莒县罗店的王子服，异常聪明，过目不忘，出口成章，做诗立就，时称神童。可惜他的命不太好，很早就死了父亲，是母亲一手将他拉扯大的。母亲吴氏十分疼爱他，平时就让他在家读书写字，从不让他到野外去玩。
王子服十四岁就考中了秀才，此后更加用功，准备应试考举。
转眼王子服已长到了十七岁，变得更加俊秀、儒雅。在那个年代人们都结婚得比较早，母亲四处张落，先是聘了萧家的女儿为妻，但萧女还没过门就死了，所以他一直还没娶亲。
一次，正赶上上元节，王子服一个舅舅家的儿子吴生，来邀请他出去玩。开始吴氏不让去，怕外面人多，出什么差失。
吴生劝说：“姑姑，子服都这么大了，还怕什么，再说还有我呢。”
吴氏架不住吴的劝，只好答应他们一块儿去玩。临走前，吴氏一再嘱咐吴生要照顾好表弟。吴生满口答应着，拉着王子服的手兴高采烈地走了。
二人刚走到村外，舅家来了一个仆人，说家里有急事，让吴生赶快回去。吴生一看仆人火急火燎的样子，怕是家里出了大事，忙对王子服说：“表弟，实在不好意思，本来要带你去好好地玩，你看家里出了事，我得赶紧回去。这样吧，你先回去，改天我再带你出去玩。”
王子服答应了一声“好吧”，但当吴生走后，他根本就没回家去。他在家里闷了很长时间，好不容易出来，哪想回去？
王子服看见四处游玩的尽是女子，便乘兴独自游逛起来。他转过一个弯，来到一座桥上，只见一个女郎带着个丫鬟，手里拈着一枝梅花迎面走过来。那女郎生得艳丽无比，脸上笑容可掬，是典型的阳光女孩。
王子服的眼球完全被她吸引了，眼睛在那女孩的身上拔不出来，竟一时忘了顾忌。
女郎走过去后，回头看着丫鬟说：“这小子一副色迷迷的样子，八辈子没见过女人！”说着，把花扔到地上，说笑着迳自走了。
王子服目送姑娘消失在烟柳中，好一会儿才回过神来。他上前捡起花来，惆怅了很久，像丢了魂一样，怏怏不乐地走回了家。
回到家中，他痴痴地在床上坐了很久，然后把花藏到枕头底下，垂着头，一声不响地睡下了。到吃晚饭的时候，母亲叫他吃饭，他不吃。连催了几遍，动也不动。
吴氏十分焦虑，以为他外出撞见了鬼、着了魔，赶紧打发人去请和尚道士驱邪。
道士和尚先后请了不少，王子服病不但不见好转，而且病得更加厉害了。母亲又派人去请医生，开方吃药，拔火针炙，还是不管用。王子服整天迷迷糊糊，就像是丢了魂似的。
母亲悲痛欲绝，抚摸着儿子的头，问道：“儿啊，你到底是怎么了，到底是为何？”
王子服默不作语。
过了几天，吴生又来了。吴氏把吴生拉到一边问道：“你那天把你弟弟带到哪里去了？”
“怎么了？我没带他去玩啊”
“放你娘的臭屁！明明是那天你带子服出去玩的，现在怎么说没有！”
“哦，姑姑，你千万别生气，事情是这样的。那天我带子服出去，刚出门，我家的老石头来叫我，说我爸突然晕倒了，我就赶着回去了。临走时，我叫子服赶紧回家去。怎么啦，他当时没回去？”
“回个屁，天快黑的时候他才回来，一回来就像丢了魂似的！”
“哦，是这样。肯定是撞邪了。”
“这样吧，你和子服的关系一直很好，你暗中套着问一下，到底是遇见什么了。好不好。”
“好好好，这事包在我身上了。”
吴生来到床前，王子服见了他，流下泪来。吴生近前，说了些安慰的话，渐渐盘问起他的病由。王子服全部实说了，并请他替自己想想办法。
吴生笑着说：“你也太痴了！这有什么难办的，我替你查访查访那女子，不就得了呗，这不是尕尕的事情，有必要这样不吃不喝的？”
王子服一听，顿时来了精神。他一骨碌身，从床上爬了起来，抓住吴生的手说：“表哥，你一定要帮我啊。”
“小菜一碟，这事包在你哥身上，你放一百个心。她既然徒步在野外走，必定不是大家闺秀。如果她还没订亲，事情当然好办，就是订了亲，咱们豁出去多花点彩礼，也会搞定的。只要你病好了，这事包在我身上！”
王子服听了，喜上眉睫梢，一脸的灿烂。
吴生出来告诉吴氏，说事情是这样这样的。吴氏一听，也笑了，说：“这个没出息的，竟然痴呆到了这般田地。你早说啊，为娘的给你办不就成了？”
吴生走后，吴氏便开始四处探访那女郎的下落。但多方查找，竟没一点头绪。吴氏大为忧虑，一筹莫展。¬
王子服自吴生走后，心情舒畅，也肯稍稍吃点饭了。过了几天，吴生又来了，王子服便问：“表哥，那姑娘找到了没？”
当初吴生见表弟一时被色相所迷，痴痴狂狂的，便拿了话来哄他，只是让他快些好转过来，没成想他还是这般执着，于是又哄他道：“已打听清楚了！我以为是谁呢，原来是我姑姑家的女儿，还是你的姨表妹呢！还没订亲，虽说是内亲不宜通婚，但实话告诉他们，没有不成的！”
王子服喜笑颜开，问：“她家住在哪里？”
吴生骗他说：“住在西南山中，离这里不远，就三十多里路。”
王子服大喜，说：“表哥，我给我妈说了，她虽然应承着，但一直没办，还推说找不着，这不明明摆着骗我嘛！”
吴生无奈，只好继续骗他说：“姑姑的人就是这样，你也不要生你妈的气。我早就说过，这事包在我身上，我去给你办，一定搞定！”
王子服听了吴生话，像是吃了定心丸，从此后安下心来，饭量日增，身体也一天天好了起来。他摸摸枕头底下的那枝梅花，虽然枯萎了，但并没有凋落，便时常凝神摆弄那花枝，如同那女郎就在眼前。
日子一天一天地过去了，王子服左等吴生不来，右等吴生不来，就有点耐不住了。最后他写了封请柬，让人去请吴生。吴生找各种理由推托，就是不来。
王子服十分生气，心想表哥这是咋了，平时十分爽快的人，现在怎么变成这样了！
因为又焦又急，王子服又开始不吃饭了，眼见着又一日一日地瘦了下去。
吴氏担心儿子又要犯病，急急忙忙地给他找人提亲。但每次和他商量，他都摇头不愿意。他天天盼着吴生赶快来。过了好长时间，一直没见吴生的影子来，王子服更加怨恨了。转念一想，那女子的家离这里不就是三十里路吗，何必央求他人呢？想到这里，他把那枝梅花藏到袖子里，也不告诉家人，竟自己一人负气去了。
王子服孤孤单单踉踉跄跄地走着，因为路上没遇到一个行人，他也无处打问道路，只是凭着感觉，朝着南山一直走去。大约走了三十多里，进入了山中。那山重重叠叠，连绵不绝，再看满山葱绿，鸟语花香，真乃是人间仙境。
山里静悄悄的，没有一个行人，只有一条弯弯曲曲的山路伸向大山深处。
王子服好不容易爬上山头，朝那谷底观望，只见山谷的杂花乱树丛中，隐隐约约好像有个小村庄。
王子服大喜，快步冲下山坡，进入村中。村里住户不是很好，稀稀落落地有几间房屋，且都是茅草屋。朝北的一家，大门掩映在丝丝垂柳之中，轻风一吹，柳条抚着门楣；墙内的桃花杏花正开得欢，其中有那么一两枝从院墙上斜逸了出来；有几竿青竹插杂在桃红中，野鸟在花丛中欢快地鸣唱着歌。
王子服以为是谁家的花园，不敢冒然进去。回头看，只见门旁有块大石头，非常光滑洁净，就走过去，坐在上面歇息。
王子服正在呆坐，听见墙内有个女子拉长着声音叫“小荣——”，声音娇媚清细。王子服正在凝神谛听，只见一个女子手拿一枝杏花，从墙解转变处走来，边走边低着头，正在往头上插花。她一抬头看见王子服，便不再插，含着笑走进院里去了。
王子服仔细一看，正是上元节遇到的那个女郎耶！心中大喜，立马站起来，想跟着进去，但转念一想，不行，这样冒冒失失地进去，恐怕会被人轰出来的。他想，表哥不是说姨母就住在这附近吗，要不要进去说是自己找姨母的，但又担心从没来往，怕弄错了。
王子服左思右想，不知如何是好，急得在门前团团乱转。这样，他从早晨一直挨到太阳西斜，真是望眼欲穿，饥渴皆忘。
临近傍晚，一个女子从院内露出半张脸来窥探，似乎惊讶这样是着魔了吧，怎么还不走。
这时，一个老太太扶着拐杖走了出来，看着王子服说：“哪里来的小子，听说早晨就在这里了，一直呆到现在，要干什么？莫不是饿了吗？”
王子服急忙起身作揖，说：“我是来探亲的。”
老太太耳朵聋，没听清，王子服又大声说了一遍，老太太才问：“你的亲戚姓啥？”
王子服答不上来。
老太太笑着说：“真是滑天下之大稽！姓名都不知道，探什么亲啊？我看你这小子，也是个书呆子。不如进来，吃点粗茶淡饭，家中有床，住上一晚，等明早回家问清姓氏，再来探亲也不迟。”
王子服肚子饿了，正好想吃东西，再说进去又能接近那日思夜想的美人，他才求之不得呢。
王子服跟着老太太走进院子。院内的路全用白石砌成，路两边都是红花，花片乱纷纷地布满了路面、石阶。顺白石路曲曲折折地往西走，又开了一个门，院子里满是豆棚瓜架。
老太太将王子服请进室内，只见粉白的墙壁，光明如镜；窗外有棵茂盛的海棠花，花枝从窗子里伸进屋里，花香扑鼻。室内桌椅床褥，非常洁净。
刚坐下，便隐约见有个人在窗外窥视。老太太喊道：“小荣，快去做饭！”外面有个丫鬟高声答应着去了。
坐下后，王子服详细讲了自己的家世。老太太问：“你的外祖父莫非姓吴吗？”
王子服回答说：“是的。”
老太太惊讶地说：“原来你是我的外甥！你母亲是我妹妹。这些年来，我们家穷，又没个男人撑家，所以和你家很少来往，渐渐就断了疏远了，到后来也就没音讯了。你看看你看看，外甥都长这么大了，我还不认识呢。”
王子服说：“我这次来就是探望姨母您的，走时太匆忙，竟一时地忘了姓氏。”
老太太说：“我家姓秦。我一辈子也没有生养，只有个女儿，是侍妾生的。后来你姨你去世了，她母亲也改嫁走了，就把她留给我抚养。她人倒很机灵，只是我把她给娇惯坏了，成天嘻嘻哈哈的，没个家教。过会儿，我让她来见见你，你们也认识认识。”
过了不久，丫鬟端上饭来，饭菜十分丰盛。老太太一个劲儿地给王子服荚菜，让他多吃。王子服一天没吃饭，也实在是饿了，风卷残云般地将一桌饭吃了个干净。老太太边看王子服吃，边笑着说：“你看你孩子，也太老实了，在门外站了一天。”
吃完饭，丫鬟收拾起餐具，老太太吩咐说：“去叫宁姑来！”丫鬟答应着去了。
过了很久，听见门外隐隐约约有笑声。老太太喊道：“婴宁，你表兄在这里！”